张保第二天便叫了儿子进书房谈话。淑宁早已从母亲那里得知哥哥不跟他们一起去广州的事，心里很难过，倚着廊下的柱子看着书房里的情形。

端宁红着眼从书房里出来了，看到妹妹，便勉强笑道：“看来我没法陪妹妹去看江南风景和大海了。”

淑宁咬咬唇，扯着端宁的袖子道：“我舍不得哥哥。”

端宁摸摸她的头，说：“我也舍不得阿玛、额娘和妹妹，不过你放心，我会常写信的，也会好好照顾自己，我已经不是小孩子了。”他抬头凝望天空：“等你们回来，我已经是个男子汉了，再没有人能欺负我们。”他眨了好几次眼，眼角的银光才慢慢消失不见。

淑宁默默地等他收起泪水。端宁低头见到她的样子，便扯开了笑容：“不要难过了，最起码我可以留在京中吃好穿好，不用走那么远的路。不过我看不到江南是什么样子，也看不到那大得没法形容的大海了，还有那些洋人的尖底船，妹妹替我看吧，等你回来，就告诉我那是什么样子的。”

淑宁勉强笑道：“我看了，就画下来，写信给哥哥的时候就一起送回来，好不好？”

端宁又捏她的鼻子：“噫，三姑娘，你行不行啊？”

淑宁躲开他的手，一撇嘴：“虽然比不上桐英哥，但画个样子还是不成问题的，上绘画课时蔡先生总夸我的，你别小看我！”想当年，她也是参加过市里的小学生绘画大赛，还拿过鼓励奖的，画个海呀船的，还不是小意思。

端宁笑了，继续捏她鼻子，淑宁继续躲开。

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佟氏看着远处两个孩子玩闹的情形，心中一酸，好容易才忍住泪意。

她对旁边正在抹泪的二嫫说道：“你一向是我最信得过的，这次本该带你一起去，但放着端哥儿一个人在京里，我实在不放心，这里虽然有他祖父母和伯父伯母叔叔婶娘，但毕竟是隔了一层的，又都各有各的事要操心，我就把你留在京里了。横竖虎子也要跟着端宁留下，你也可照看自己的骨肉。”

二嫫哽咽道：“太太放心，尽管交给我。”

佟氏点点头：“只是我们实在离不开长福，只好委屈你夫妻二人分离些时日了。”

二嫫摇头道：“老爷太太看得起他，是他的造化。”

佟氏又说道：“马三儿和小梅夫妻两个我也留下来了，你有事也可跟他们商量。衣裳吃食，小梅自会照料妥当。我要你留意的，是别的事。端哥儿如今一天天大了，京中官宦子弟众多，良莠不齐，少不得会有人引诱他去做些不好的事，你要时时留意着，督促他勤学苦练，不要跟那些人来往。”

二嫫肃然道：“太太放心，我一定会看好端哥儿，不让他学坏。”

佟氏点头，又道：“还有，现在侍候端哥儿的那两个丫头，书香和墨香，你帮我看好了，若是不安份，你就直接把人撵出去，另挑老实的来使。我好好的儿子，绝不能叫那起子娼妇给勾引坏了。”

二嫫也知道这府里的坏风气，早对那两个小丫头看不顺眼了，忙应了下来。

佟氏低头想了许久，开口道：“还有一件事，南瓜胡同那边，你也是知道的，日后不要断了往来，送东西你就亲自去吧。马三儿性子跳脱，这事还是不要交给他的好。我也会告诉端哥儿这件事，他在京中，若有贵人照应，自然会好些。”

二嫫会意道：“是。太太，那你离京前，不如先把秋衣冬衣都送一两件去吧。”

佟氏点头，还想再嘱咐几句，却听见下面的丫环报说：“太太，四太太来了。”

最近沈氏常来，佟氏也不跟她客气，坐着对她打招呼道：“四弟妹怎么有空来？可别又是送补药来的吧？我都说不用了，屋里都快放不下了。”

沈氏把手里的药包递给素云，道：“那有这么多，统共才不过八九包罢了，这都是照着我娘家祖传的安胎药方子抓的，对孕妇极有好处，嫂子多喝些吧。”

佟氏扭不过她，只好让人收了，便请她坐下，又叫倒茶。

两人聊了些家长里短，沈氏便道：“今儿来，其实是有件事想求嫂子。”

佟氏问：“是什么事？”

沈氏道：“三哥三嫂要到广州去，不知可否多带几个人？”

她看到佟氏疑惑的目光，不好意思地笑道：“是这样。我娘家哥哥几年前死了元配，之后身边就一直只有一位如夫人，姓刘。这刘氏为人能干爽利，全家上下都是敬重的。只是去年我哥哥续弦，竟是夫妻恩爱非常，眼里再放不下别人了……”

她见佟氏皱了皱眉头，便接着说道：“本来那刘氏要留在沈家，全家人都绝不会亏待她的。只是她这人心性刚烈，自行求去。可她父母俱亡，只有一个叔叔，前些年朝廷派八旗军伍入驻广东，她叔叔全家都去了。刘氏想要前去投奔叔叔，我娘家人怕她几个女人上路会有不便，因此才让我来求嫂子，带了她们一处去吧。”

佟氏想着这并不是什么大事，应了也无妨，况且二嫫和端宁不去，她旅途中难免寂寞，有个同伴也不错，便说道：“这只是小事一桩，四弟妹尽管叫人来就是了，只是不知一共有几个人？”

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